手に何も持たない。からて。「拳」は、こぶし。武器を持たず、からてで立ち向かう。転じて、元手（もとで）も頼る者もない、そこから這（は）い上がっていくことをいう。

　「徒手」には古い用例はない。宋の蘇東坡（そとうば）に「魚を捕うるを観（み）る」という詩があり、「箔（すだれ）もて長囲（かこみ）を作り、徒手もて得（う）」と、魚を素手で捕まえることを詠（うた）う。

　「空拳」は、漢代の用例があり『塩鉄論（えんてつろん）』に「空拳を奮って百万の師し（軍隊）を破る」と見える。武器もなしで百万の敵軍を打ち破った、というのである。

　今では、ほとんど裸一貫、何の後ろ盾もなく一代で事業を起こした人、喩（たと）えば松下幸之助さんのような場合が、「徒手空拳」の好例として挙げられるだろう。