力を尽くしつとめ励む。

　「刻苦」は、唐の韓愈（かんゆ）の友人柳宗元（りゅうそうげん）を追悼する文に「閑に居り益（ます）ます自ら刻苦し、記覧（きらん）に務め、詞章（ししょう）を為（な）す」（柳宗元は左遷されている時もますます苦労を重ね、遊歴につとめ、紀行文を著した）と見える。

　「勉励」は勉も励もつとめはげむの意。普通に用いられる語である。「精励（せいれい）」と同じように用いる。

　「刻苦勉励」というと、典型的人物としては「雪案螢窓（せつあんけいそう）」（３３回）の故事の晋（しん）の孫康（そんこう）と車胤（しゃいん）だろう。本を読む燈火の油も買えない貧乏生活の中でつとめ励み、ひとかどの人物になった。

　わが国では二宮金次郎が一つの典型をなす。しばを背負いながら本を読む姿の銅像は、どこの小学校にも置かれていたものだ。