前にも後にも例がない。非常に珍しいことの喩（たと）え。

　「前を空（むな）しうし後を絶（た）つ」と読む。『宣和画譜（せんながふ）』（宋代に編纂（へんさん）された画家の伝記）に見える呉道子（ごどうし）（道玄（どうげん））の評に「顧（こ）は前に冠たり、張（ちょう）は後を絶つ。而（しこう）して道子は兼ねて之（これ）を有す」（顧愷之（こがいし）は前に比べられるものがなく、チョウソウヨウは以後に比べられるものがない。そして呉道子はこの両者を兼ねる）という。これが出典だろう。

　顧愷之（東晋・４世紀）もチョウソウヨウ（梁・６世紀）も人物画の大家。呉道子（唐・８世紀）はそれ以上、という評価である。その「孔子像」はことに有名。

　この語に近いものに「前代未聞（ぜんだいみもん）」（これまで聞いたことがない）があるが「空前絶後」の方は例文のように、褒（ほ）める意味が強い。