民衆の４つの階級。武士・農民・職人・商人。

　江戸時代の封建身分制をいう言葉だが、起源は古い。

　『春秋穀梁伝（しゅんじゅうこくりょうでん）』（経典の１つ）に「古は四民に、士民あり、商民あり、農民あり、工民あり」といい、『国語』（戦国の歴史）では「士農工商はいかに」という。

　士商農工といい、士農工商という。いずれにせよ支配階級である「士」が上にあり、他の３つは下にある。

　江戸時代、この身分制は厳守され、士の階級には苗字帯刀が許されるが、他の３つは平民と呼ばれて許されなかった。

　しかし、江戸の後期になると、農民出身でも学問で身を立て、大名の師となったり、商人が旗本の株を買って武士となったり、階級制は次第に崩れていった。