全国高校総体（インターハイ）のサッカー男子の開幕が近づくにつれ、県内サッカー関係者の期待も高まっている。「目の前で高い技術のサッカーが観戦できるのは、子どもたちにとって大きな刺激になる」。インターハイ男子サッカーの県内開催について、桑野サッカースポーツ少年団（郡山市）の風間雄一郎監督（５１）は、そう歓迎する。チームに所属する小学生からは「行ってみたい」という声も上がっているという。
大会では、パスサッカーやドリブルサッカーなど、出場校ごとに特徴あるプレースタイルが高いレベルで展開される。風間監督は「子どもたちにとっては、自分のやりたいサッカーを見つけるマッチングの場になる」と話す。
開催県として従来の県代表枠に加え、開催地枠が加わり、出場枠が２校に増えた影響も大きい。県代表枠で今大会に出場する帝京安積高サッカー部の小田晃監督（４０）は「全国に行ける可能性が増え、どのチームも『頑張ろう』と思うようになり、モチベーションが上がる」と期待する。開催地枠の尚志高サッカー部の仲村浩二監督（５２）は、県内開催の波及効果に着目。訪れた強豪校と県内のチームによる練習試合が行われ、選手のレベルアップにつながるとみている。実際に、今回の大会の出場校の控え選手と県内チームによる練習試合などが組まれているという。
県サッカー協会の青田由広会長（６８）は「県内開催は競技の魅力を伝え、福島をサッカー王国にするための大きな契機になる」と強調する。ただ、協会が目指す競技人口の増加は、インターハイの開催だけで達成できるものではないという。「幅広い年齢層が楽しめるフットボールデーなどの催し、子どもたちを対象にしたキッズサッカーなどの取り組みを通じて『やってみたい』と思う人々を増やし、すくい上げていくことが大切だ」と指摘する。
一方、選手やスタッフなど約５万人の来場が見込まれる大会には、県内の多くの人が関わることになる。「さまざまな局面でこの大会に関係し、競技に関心を持った人たちと共に、サッカーを応援する文化を福島に根付かせていきたい」と青田会長は語った。
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