バドミントンの男子シングルス元世界王者で、４月に日本代表から引退した桃田賢斗選手（２９）＝ＮＴＴ東日本、富岡高卒＝は１３日、中学時代と高校１年まで過ごした富岡町で、小学生を対象としたバドミントンの催しを開き、子どもたちと触れ合った。
第二の古里である本県に恩返しをしたいと自ら企画した。桃田選手が富岡高１年時に東日本大震災が発生しており、町を訪れるのは８年ぶり。会場は、かつての練習場だった町総合体育館で震災以来初めて足を踏み入れた。
県内外の小学生約５０人が参加。桃田選手がスマッシュなどの打ち方を披露しコツを伝授。全員とのラリーも行い、児童が世界の技を体験した。桃田選手のトークショーなども繰り広げられた。南相馬市の小西梨月（りつき）さん（１１）＝石神二小６年＝は「桃田さんのような選手になりたい」と目を輝かせた。
トークショーでは桃田選手が「僕の土台は福島で過ごした６年で確立した」と振り返った。震災から１３年が過ぎ「今も人々の心には傷が残る。だから復興に歩む富岡で何かしたいと思っていた」と今回の催しを企画した理由を語った。今後について「恩返しとして、子どもたちにバドミントンの楽しさを伝える催しを行っていきたい」と語った。
パリ五輪には富岡一中、富岡高卒の５選手が出場する。桃田選手は後輩へのエールとして「悔いのないように思い切ってほしい。誰よりも練習をしていると思う。これまでやってきたこと、自分を信じて世界最高峰の大会を楽しんでほしい」と語気を強めた。
小学生とのラリーを打ち合う桃田選手
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