日本三大ラーメンの一つに数えられる喜多方ラーメンを提供する店舗が後継者不足などの課題に直面する中、喜多方市は４月に新たに発足した「喜多方ラーメン課」を中心に魅力発信に奮闘している。昨年には毎年７月１７日を「喜多方ラーメンの日」に制定。登録１周年の１７日には多彩なイベントを企画するなど、官民一体となった取り組みを進める。
正式な組織 「ラーメン課」
ラーメン振興を担う課の設置は自治体の組織規則に定められた正式な課としては全国初という。観光交流課と喜多方ラーメン課、そば課の課長を兼務する瓜生昭彦さん（５５）は「まちを歩いていると『ラーメン課長だ！』と声をかけられ、市民のラーメン課に対する期待の大きさを感じる」と気を引き締める。
同市にラーメンブームが到来したのが１９８０年代。ラーメンを提供する店が増えた。しかし近年は担い手の高齢化や後継者不足などの問題を抱えて減少傾向にあり、２０１０年ごろまで１１０ほどだった店舗数は９０店ほどに減少した。昨年９月には「喜多方ラーメン御三家」の一つとして知られた創業７６年の老舗が閉店し、地元に衝撃が走った。
「喜多方ラーメンを専門として力を入れる部署が必要だ」。危機感を抱いた地元からの要望を受け、誕生したのがラーメン課だ。瓜生さんは「情報発信と後継者不足の解決が軸。中でも『後継者はいないが、味を守っていきたい』という店舗の事業承継に力を入れたい」と語る。
市は喜多方ラーメンの日の制定から１周年となる１７日に向けて動画・写真コンテストを企画した。喜多方観光物産協会は喜多方ラーメン大使を務めるお笑いコンビ「ドリルフィンフィンズ」の凱旋（がいせん）ライブ、会津喜多方商工会議所の喜多方ラーメンブランドプロジェクトは店舗を巡るシールラリーを展開する。
「喜多方ラーメンの魅力が広がれば働きたいという人も出てくるはずだ」。喜多方ラーメンを提供する飲食店でつくる蔵のまち喜多方老麺会理事長で来夢社長の花見拓さん（４１）は「市と連携して喜多方ラーメンの魅力発信に努めたい」と意気込む。（阿部二千翔）
１周年で記念イベント
喜多方ラーメンの日の制定１周年を前にした記念イベントが１３日、喜多方市で行われた。関係者がさらなる発展を誓った。 遠藤忠一市長が「喜多方ラーメンを次世代にバージョンアップしながらつないでいきたい」とあいさつした。 喜多方市の「喜」を草書体で表すと「七」が重なることにちなみ、来場者７７人が、ラーメンをつるしたテープをカットした。
写真＝喜多方ラーメンをつるしたテープをカットする子どもたち
この記事をSNSで伝える：
