【パリ＝報道部・佐藤智哉】日本の窮地を救ったのは、１９歳の新星だった。パリ五輪サッカー女子の谷川萌々子（ももこ）（ローセンゴード、ＪＦＡアカデミー福島出身）は０―１の後半３５分に初の五輪のピッチに立つと、２点に絡んで逆転勝利を手繰り寄せた。試合終了の笛が鳴ると「泣いちゃいました」と語り「一戦集中の思いをみんなで持って、勝利できてうれしい」と初々しいコメントに喜びがあふれた。
１次リーグ２連敗の危機が迫る中、試合終了間際に見せ場はやって来た。後半４３分、ゴール右から鋭い切り返しで突破を図ると、防ごうとした相手の腕にボールが当たり、ＰＫを獲得。これを主将の熊谷紗希が沈めて同点に追い付いた。
これで終わらなかった。直後にはゴールまで約３０メートルの位置でこぼれ球に反応。「お父さんから『ブラジルのＧＫは前に出てくるぞ』と連絡を受けていたので意識していた」。ためらいなく右足を振り抜いたシュートはＧＫの頭上を越えてゴールネットを揺らし、劇的な代表初得点となった。
日本協会の育成機関、ＪＦＡアカデミー福島で中高６年間を過ごした。代表最年少で２０２１年東京五輪に出場した白河市出身の遠藤純（米エンゼルシティー）をはじめ、アカデミー出身選手が世界を舞台に戦う姿に憧れてきたという。
「卒業生がジャパンで活躍する姿を見て、高い意識を持って練習してきた。五輪では点に絡んだり、熱いプレーだったり、見ていて気持ちいいプレーをアカデミー生に見せたい」。直前合宿で話していた理想像をこの夢舞台で体現した。
負傷者らでチーム事情は苦しいが、谷川は「次の一戦も大事になる。やれることをやって、いい準備していくだけ」と前を見据える。伸び盛りの大器には、未来を明るく変える力がある。
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