【パリ＝報道部・佐藤智哉】パリ五輪第９日の３日、バドミントン女子シングルスの準々決勝が行われ、世界ランキング１０位で会津若松市出身の大堀彩（２７）＝トナミ運輸、富岡高卒＝は同４位でリオデジャネイロ五輪優勝のカロリナ・マリン（３１）＝スペイン＝に０―２のストレートで敗れた。
大堀は第１ゲーム、粘り強いラリー戦を繰り広げた一方、硬さも目立ち１３―２１で落とした。第２ゲームは力強いスマッシュで応戦。ネット際の攻防でも強さを見せたが、１４―２１で屈した。
大堀は「攻め、守り、全ての部分において相手が上だった」と結果を受け止めた。
本県に向け「福島の応援は肌で感じていた。自分のため以上に、周りのために戦いたい気持ちが強かったので、その思いが少しでも届いていればいい。自分の頑張り以上に周りのサポートがあり、感謝の気持ちでいっぱいです」と語った。
大堀は五輪初出場で１次リーグを２戦全勝で通過。決勝トーナメント１回戦ではシンガポール選手を２―１で破った。
「自分の中では満足」
親子で挑んだ夢舞台での戦いが終わった。３日に行われたパリ五輪バドミントン女子シングルス準々決勝。大堀は敗れ涙をのんだが、後悔はなかった。「センターコートで本当にやり切る試合をできて、自分の中では満足だ」と胸を張って言い切った。
実業団で活躍した父均さん（５６）と母麻紀さん（５６）の間に生まれた。幼稚園でラケットを握ると、富岡一中、富岡高でレベルの高い環境でもまれ「五輪出場」の夢が芽生えていった。ただ、それは簡単にかなえられたものではなかった。富岡高を卒業し、実業団で力を付け、２０１８年には日本Ａ代表入りを果たした。しかし東京五輪出場を逃した後に主要国際大会に派遣されないＢ代表に降格。バドミントンをする楽しさすら忘れ「引退」が頭をよぎった。
大堀を救ったのが父の言葉だったという。「自分で納得できるなら辞めてもいい。ただ、悔いが残る辞め方はするな」。富岡高では監督、トナミ運輸ではヘッドコーチとして人一倍厳しい指導を受けてきた父からの言葉に大堀は、はっとした。「まだ何もしていない。辞められない」
覚悟が決まると、バドミントンへの向き合い方が変わった。「日々自分自身と闘って、少しずつ花開いていく感じだった」。眠れない日、うまくいかない日もあった。それでも昨日より今日、今日より明日と前を向いた。「もう潮時」という内なる声をその都度打ち消し、ようやく立てたのが、この五輪の舞台だった。
満員の観客に囲まれたセンターコートでの準々決勝。１６年リオデジャネイロ五輪覇者のカロリナ・マリン（スペイン）に対して最後まで食い下がった。見応えのあるラリー戦を繰り広げ、要所では長身からの力強いスマッシュで応戦した。均さんも競技者時代に憧れた五輪の舞台。そこで戦う娘の姿に「かっこよかった。おやじ冥利（みょうり）に尽きる。自慢の娘です」と思いがあふれた。
「父は昔から私の一番の理解者で、ここまでこられたのも父の存在が大きかった。私の試合を見るのが怖いという母も観客席にいてくれて、両親の前で試合ができてよかった」と涙した大堀。親子で受け継いだ情熱と技はパリで花開いた。
若松からもエール
４強入りを懸けた大一番に臨んだ大堀彩を応援しようと、大堀の出身地の会津若松市で３日、急きょ市主催の応援会が開かれた。約５０人の来場者が大舞台で奮闘する大堀に声援を送った。
市役所内に会場を設け、市内のバドミントン関係者たちが応援に集まった。来場者はテレビに見入り、大堀が得点するたびに拍手が巻き起こった。勝敗が決すると少しの沈黙の後、すぐに大堀をたたえる温かい拍手が応援会場を包んだ。
会津ジュニアバドミントンクラブに所属する同市の佐藤陽菜（ひな）さん（１２）は「すごく長いラリーがあったり、短い攻防だったり、結果は残念だったけれど勉強になった。きょうの試合を見て、またバドミントンを頑張ろうと思った」と話した。
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